Esquema de initrd
El gestor de arranque cargará el kernel y el sistema de archivo inicial, en la memoria y luego activará el núcleo, pasandole la dirección de memoria de la imagen. Al final de la secuencia de arranque, el kernel intentará determinar el formato de la imagen, desde sus primeros bloques de datos, lo que podría llevarlo a un esquema del tipo initrd o initramfs.
Esquema de initrd
En el esquema initrd, la imagen podría ser una imagen del sistema de archivos -opcionalmente comprimida, estando disponible através un dispositivo de bloque especial /dev/ram, que es entonces montado como sistema de archivo raíz inicial. El controlador para este sistema de archivos, debe estar compilado estáticamente en el kernel.
Muchas distribuciones, usaron originalmente una imagen de sistema de archivo, tipo ext2, mientras que otros -como Debian 3.1, utilizaron cramfs, con objeto de arrancar, en sistemas con memoria limitada, por que la imagen cramfs puede ser montada in-situ, sin necesidad de espacio extra para su descompresión.
Una vez, el sistema de archivo raíz inicial es levantado, el kernel ejecuta /linuxrc como su primer proceso; cuando sale, el kernel asume que el lsistema de archivo raíz “real”, ha sido montado y ejecuta /sbin/init para empezar el proceso normal de arranque en el espacio de usuario.